फिल्म कम्पैनियन के शो माई फर्स्ट फिल्म में एक साक्षात्कार के दौरान, राजकुमार हिरानी ने अपनी कास्टिंग प्रक्रिया के बारे में जानकारी साझा की थी। उन्होंने बताया कि अनिल कपूर पर विचार करने के बाद, विवेक ओबेरॉय और शाहरुख खान भी मुन्ना भाई की भूमिका के लिए दौड़ में थे। हिरानी ने बताया कि कैसे उन्होंने शाहरुख खान से संपर्क किया, जबकि वह किसी अन्य प्रोजेक्ट की शूटिंग में व्यस्त थे। इसके बावजूद, खान ने इसे पढ़ने के बाद स्क्रिप्ट में रुचि दिखाई और यहां तक कि हिरानी को ऐश्वर्या राय को इसे सुनाने के लिए प्रोत्साहित किया, जिनके साथ वह उस समय देवदास पर काम कर रहे थे।
हालांकि, किस्मत ने तब दखल दिया जब खान को रीढ़ की हड्डी में चोट लग गई जिसके लिए सर्जरी की जरूरत पड़ी, जिससे उनका हिस्सा बनना असंभव हो गया। इस अवधि को याद करते हुए, इंस्टाग्राम पर thebollywoodorryginals द्वारा शेयर किए गए एक वीडियो में शाहरुख खान को यह बताते हुए देखा जा सकता है कि, “मैं मुन्ना भाई नहीं कर सका क्योंकि मैं उस समय घायल हो गया था। मेरी रीढ़ की हड्डी का ऑपरेशन हुआ था। मुझे यकीन नहीं था कि मैं कब इसमें शामिल हो पाऊंगा।” उन्होंने स्वीकार किया कि उनका इंतजार करना हिरानी के लिए एक व्यवहार्य विकल्प नहीं था, जो अपनी पहली फिल्म बना रहे थे और उन्हें प्रोडक्शन के साथ आगे बढ़ने की जरूरत थी।
आखिरकार, संजय दत्त ने मुन्ना भाई की भूमिका निभाई, जिसने उनके करियर की दिशा को काफी प्रभावित किया। इस फिल्म ने न केवल दत्त की छवि को पुनर्जीवित किया, बल्कि दर्शकों के साथ गहराई से जुड़ने वाले किरदार को निभाने की उनकी क्षमता को भी प्रदर्शित किया।
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