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फुल्टन ने अपनी नई नौकरी में पहला लक्ष्य पेरिस का टिकट बुक करके हासिल कर लिया था और दूसरे लक्ष्य के बारे में भी स्पष्ट थे। चेन्नई के अपने स्काउटिंग दौरे के दौरान उन्होंने टाइम्स ऑफ इंडिया डॉट कॉम से कहा था, “मेरा लक्ष्य अगले छह महीनों में विश्व में दूसरे या पहले स्थान पर पहुंचने का है।”
मार्च 2024 में चार महीने आगे बढ़ते हुए भारत शीर्ष तीन से बाहर होकर चौथे नंबर पर आ गया। अगले महीने अप्रैल में भारत पांचवें नंबर पर था। एक तिमाही बाद जुलाई में फुल्टन की टीम शीर्ष 5 से बाहर हो गई और अब सातवें नंबर पर है।
लेकिन रैंकिंग कभी भी ओलंपिक और विश्व कप में सेमीफाइनलिस्ट की भविष्यवाणी करने के लिए उचित मापदंड नहीं होती। अगर ऐसा होता, तो भारत 2023 विश्व कप के उस जनवरी रविवार को भुवनेश्वर की भीड़ को रोमांचित करने के लिए न्यूज़ीलैंड को धूल चटा देता, लेकिन एक अजीबोगरीब शूटआउट के अंत में एक लूटी हुई दुकान की तरह दिखाई देता, जिसमें निचली रैंकिंग वाली ब्लैक स्टिक्स से हारकर शीर्ष आठ से बाहर हो जाता। या सिडनी 2000 में पोलैंड के खिलाफ़ दिल तोड़ने वाले ड्रॉ के उस आखिरी मिनट में, जिसने एक पक्के सेमीफाइनल स्थान को AI-जनरेटेड इमेज में बदल दिया।
यह महज संयोग है — थोड़ा डरावना, थोड़ा डरावना — कि पेरिस में होने वाले पहले पूल गेम में भारत का प्रतिद्वंद्वी न्यूजीलैंड है। इस खेल की तुलना पानी की सतह के ठीक नीचे स्नॉर्कलिंग से की जा सकती है, इससे पहले कि बेल्जियम और प्रतिद्वंद्वी ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ उचित स्कूबा उपकरण पहनकर गहरे समुद्र में गोता लगाया जाए। इस बीच, अर्जेंटीना और आयरलैंड यह परखेंगे कि भारत कैसे सांस लेता है।
टोक्यो से 11 कांस्य पदक विजेता हैं, जो टीम मुख्य रूप से हरेंद्र सिंह की 2016 जूनियर विश्व कप चैंपियन और इसके लाभों के इर्द-गिर्द बनी हुई है। हॉकी इंडिया लीग (एचआईएल)।
हॉकी इंडिया लीग (HIL) में गेंद को लुढ़के हुए सात साल हो चुके हैं और आपूर्ति श्रृंखला टूट गई है; इसलिए पुनर्निर्माण के चरण से पहले पुरानी ब्रिगेड के साथ यह भारत के लिए ओलंपिक पदक जीतने का आखिरी मौका है, जो संभवतः HIL के साथ ही होगा जिसे हॉकी इंडिया 2025 की शुरुआत में वापस लाने की योजना बना रहा है।
यदि महासंघ अगले जनवरी में HIL 2.0 का आयोजन करने में सफल हो जाता है और लीग लॉस एंजिल्स 2028 तक अगले ओलंपिक चक्र तक कायम रहती है, तो अंतर्राष्ट्रीय स्तर के अनुभव वाले खिलाड़ियों का एक और मुख्य समूह तैयार हो जाएगा, जो 2017 तक मौजूद गुणवत्तापूर्ण आपूर्ति श्रृंखला को पुनः स्थापित कर देगा।
पुनर्निर्माण की भी आवश्यकता होगी क्योंकि टीम के स्तंभ जैसे पीआर श्रीजेश और मनप्रीत सिंह, जो अपने चौथे ओलंपिक के लिए तैयार हैं, लॉस एंजिल्स में नहीं होंगे, संभवतः 2026 विश्व कप में भी नहीं। वास्तव में, गोलकीपिंग की कमान कृष्ण पाठक और सूरज करकेरा जैसे खिलाड़ियों को सौंपी जानी तय है, क्योंकि श्रीजेश ने पुष्टि की है कि पेरिस उनका आखिरी अंतरराष्ट्रीय प्रदर्शन होगा।
कमान में बदलाव का असर पांच खिलाड़ियों – जरमनप्रीत सिंह, सुखजीत सिंह, अभिषेक, राजकुमार पाल और संजय – पर भी दिखाई देता है, जो पेरिस में अपना ओलंपिक डेब्यू कर रहे हैं। लेकिन इन पांचों खिलाड़ियों ने पहले ही अंतरराष्ट्रीय मैदान पर अच्छा प्रदर्शन किया है, जिसमें डिफेंडर संजय 35 कैप के साथ सबसे कम अनुभवी हैं और जरमनप्रीत 98 अंतरराष्ट्रीय मैचों के साथ भरोसेमंद खिलाड़ी हैं।
पोस्ट में श्रीजेश, डिफेंस में कप्तान हरमनप्रीत सिंह, मध्य में मनप्रीत और हार्दिक सिंह तथा आक्रमण में मंदीप सिंह के साथ टीम का पंचक अगले दो सप्ताह तक मैदान पर फुल्टन के मार्शल की भूमिका में रहेगा, तथा अपने कोच के कथन “आक्रमण से आप मैच जीतते हैं और डिफेंस से आप खिताब जीतते हैं” को क्रियान्वित करने का प्रयास करेगा।
अपने आगमन के बाद से ही फुल्टन ने डिफेंस में कमियों को दूर करने पर ध्यान केंद्रित किया है और जब भी जरूरत पड़ी, तो 25 गज की लाइन के पीछे नौ लोगों को तैनात किया ताकि कोई भी लीक न हो। और बेल्जियम की तरह, जिसके साथ फुल्टन विश्व कप और ओलंपिक जीत में सहायक कोच थे, अब भारत द्वारा पहले से कहीं अधिक हवाई गेंदों का उपयोग किया जा रहा है, ताकि डिफेंस में लाइन को साफ किया जा सके और हमले में दूरी तय की जा सके।
दिलचस्प बात यह है कि हवाई पास की रणनीति पारंपरिक भारतीय खेल की कुछ प्रतिभा और कौशल को खत्म कर देती है, जो फ़्लैंक और सेंटर पर काउंटर और चेंजओवर पर फ़्लाइंग रन पर पनपती है। अतीत में, स्वाभाविक रूप से स्वतंत्र भारतीय खिलाड़ियों के पंखों को काटने की रणनीति विरोधियों के हाथों में खेल गई है। मलेशिया के खिलाफ़ 2018 एशियाई खेलों का सेमीफ़ाइनल एक संदर्भ बिंदु है – जकार्ता में मैच के अंतिम चरणों के दौरान डिफेंस में बैठे हुए एक गोल दिया गया और फिर शूटआउट में हार मिली।
जहां तक एशिया पर दबदबा बनाने की बात है, तब से टीम परिपक्व हो गई है। लेकिन भारत ने एशियाई खेलों और एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी में लगातार जीत दर्ज की है, लेकिन यूरोपीय और ऑस्ट्रेलियाई टीमों के खिलाफ़ हारना अभी भी बहस का विषय बना हुआ है।
इसमें पिछले 10 वर्षों के आंकड़ों का भी हवाला दिया गया है, जिसमें दिखाया गया है कि भारत ने ऑस्ट्रेलिया और बेल्जियम (दोनों ही भारत के पूल में हैं) को हराया है। पेरिस ओलंपिक) को केवल आठ बार हराया, जबकि दो आधुनिक हॉकी दिग्गजों के खिलाफ क्रमशः 33 और 16 बार हार का सामना करना पड़ा।
इस साल अप्रैल में फुल्टन की अगुआई में ऑस्ट्रेलिया दौरे पर भारत ने पर्थ में सभी पांच मैच गंवा दिए थे। इससे पहले फरवरी में ओडिशा में एफआईएच प्रो लीग के दौरान ऑस्ट्रेलियाई टीम ने भारत को दो बार हराया था।
हाल ही में, भारत को मई में एंटवर्प और लंदन में प्रो लीग मैचों के दौरान बेल्जियम, जर्मनी और ग्रेट ब्रिटेन से दो-दो बार हार का सामना करना पड़ा।
लेकिन, इसका मतलब यह नहीं है कि पेरिस में पदक जीतना ‘रिप्ले के विश्वास करने या न करने’ की घटना बन जाएगा। न ही ‘कोई पदक न जीतना’ फुल्टन को जेरी मैग्वायर जैसा बना देगा, जिसके पास विवेक का संकट है। उन्हें भविष्य को ध्यान में रखकर टीम में शामिल किया गया था और उन्होंने एक पूर्व खिलाड़ी और चैंपियन टीम (बेल्जियम) के कोच के रूप में अपने ज्ञान और अनुभव का बेहतरीन तरीके से इस्तेमाल किया है। लेकिन इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता कि पेरिस में भारत का प्रदर्शन ही वह मशीन होगी जिस पर अब तक उनके काम और प्रयास का मुख्य रूप से असर होगा।
हालांकि, इसका मतलब यह नहीं है कि उम्मीदों का भार पूरी तरह से फुल्टन की योजनाओं पर है। मैदान पर मौजूद खिलाड़ियों को ही उन योजनाओं को क्रियान्वित करना होगा और यह सुनिश्चित करना होगा कि हम्प्टी डम्प्टी की स्थिति बहुत खराब न हो और रैंकिंग कोल्ड प्रिंट तक ही सीमित रहे।
