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न्यूजीलैंड के खिलाड़ियों ने भारत को विश्व कप से बाहर कर दिया। यह क्वार्टर फाइनल भी नहीं था। क्रॉसओवर में सपना धूल में मिल गया, कीवी गोलकीपर के खिलाफ वन-ऑन-वन शूटआउट के दौरान हरमनप्रीत द्वारा एक हताश डी-टॉप फ्लिक ने भारत और उसके कप्तान के लिए टूर्नामेंट को परिभाषित किया। निराशा में सिर झुकाए, हरमनप्रीत ने खुद को ग्राहम रीड के साथ अनिवार्य प्रेस कॉन्फ्रेंस में घसीटा, जो लगभग जानते थे कि यह भारत के कोच के रूप में मीडिया के साथ उनकी आखिरी मुलाकात थी।
उस समय पेरिस ओलंपिक में लगभग डेढ़ वर्ष का समय था। हॉकी भारत ने क्रेग फुल्टन के रूप में एक नया कोच लाया, और टीम के थिंक-टैंक के रूप में हरमनप्रीत के साथ उनकी साझेदारी ने न केवल भारत को एशियाई खेलों के स्वर्ण सहित कई खिताब दिलाए, बल्कि हरमनप्रीत ने अपने घातक शॉर्ट-कॉर्नर कौशल के साथ वापसी की, जिसने भारत को पेरिस खेलों के क्वार्टर फाइनल में पहुंचा दिया।.
पांच मैचों में छह गोल के साथ हरमनप्रीत रिंग में वापसी कर रहे रॉकी बाल्बोआ की तरह खेल रहे हैं।
भारत के दो थोड़े नर्वस शुरुआती मैच हरमनप्रीत के आखिरी मिनट के गोल की बदौलत बच गए, जिसके परिणामस्वरूप न्यूजीलैंड पर 3-2 से जीत और 2016 ओलंपिक चैंपियन अर्जेंटीना के खिलाफ 1-1 से ड्रॉ हुआ। आयरलैंड पर 2-0 की जीत में क्लीन शीट, हरमनप्रीत के दो गोल की बदौलत, सुकून देने वाली थी। लेकिन पूल चरण में असली परीक्षा हमेशा ओलंपिक चैंपियन बेल्जियम और प्रतिद्वंद्वी ऑस्ट्रेलिया से होने वाली थी।
दो बड़े मैचों से पहले क्वार्टर फाइनल में जगह पक्की होने के बाद भारत ने बेल्जियम को कड़ी टक्कर दी, लेकिन 1-2 से हार गया। लेकिन मैच की कहानी कुछ और ही है। पुरुष हॉकी अब तक की प्रतिस्पर्धा का सार ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ मैच में ही लिखा जा सकता है।
52 वर्षों के बाद, भारत अंततः ओलंपिक मैच में घंटी बजाने और आस्ट्रेलिया को हराने में सफल रहा – आखिरी बार उसने 1972 के म्यूनिख ओलंपिक खेलों में 3-1 से जीत हासिल की थी।
हरमनप्रीत ने अपना जलवा जारी रखा और भारत की 3-2 की जीत में दो गोल दागे, जिससे 224 मैचों में उनके अंतरराष्ट्रीय गोलों की संख्या 190 हो गई।
पिछले कुछ वर्षों से आस्ट्रेलिया के विरुद्ध चली आ रही प्रवृत्ति के विपरीत, भारत ने मध्यांतर तक 2-1 से बढ़त बना ली थी, जिससे यह पता चलता है कि टीम पेरिस में भी यही उम्मीद रखती है।
ऑस्ट्रेलिया पर जीत के बाद एफ़आईएच (अंतरराष्ट्रीय हॉकी महासंघ) से बात करते हुए हरमनप्रीत ने कहा, “हम यही चाहते हैं – भारत को उसका नौवां (हॉकी) स्वर्ण पदक दिलाना। हम स्वर्ण पदक जीतने के लिए अपना सब कुछ झोंक रहे हैं।”
“लेकिन मुख्य टूर्नामेंट अब शुरू हो रहा है। इसलिए क्वार्टर फाइनल, सेमीफाइनल, ये मैच बहुत महत्वपूर्ण हैं। इसलिए हम बस अपना सर्वश्रेष्ठ देने की कोशिश कर रहे हैं,” दो बार के एफआईएच मेन्स प्लेयर ऑफ द ईयर ने कहा।
पूल बी में 10 अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रहने वाली भारतीय टीम पूल ए की तीसरे स्थान पर रहने वाली ग्रेट ब्रिटेन से भिड़ेगी। यह मैच 4 अगस्त को दोपहर 1:30 बजे IST पर खेला जाएगा।
ऑस्ट्रेलिया पर ऐतिहासिक जीत के बारे में हरमनप्रीत ने कहा: “हमने (पेरिस ओलंपिक) जीत के साथ शुरुआत की थी, और हमने तय किया था कि हम जीत के साथ मैच का अंत करेंगे। हमने उन पर दबाव बनाया और फ्रंटलाइन से दबाव बहुत अच्छा था। और हमारा लक्ष्य पहला गोल करना था। इसलिए हमने ऐसा किया और मुझे लगता है कि उसके बाद हमने बहुत अच्छा प्रदर्शन किया। क्योंकि हर कोई जानता है कि ऑस्ट्रेलियाई पूरी ताकत से दबाव में आते हैं, इसलिए आज पोजिशनिंग और स्कैनिंग अच्छी थी, जिस तरह से हमने गेंद को मैनेज किया।”
हालांकि, असली टूर्नामेंट नॉकआउट से शुरू होता है, जहां हारने वाली टीम घर जाने के लिए अपना बैग पैक करती है। और हरमनप्रीत ने कुछ ही शब्दों में इसे संक्षेप में प्रस्तुत किया।
“गलतियाँ करने की कोई गुंजाइश नहीं है।”
