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नासा की अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स, जो वर्तमान में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर हैं, पृथ्वी की सतह से लगभग 400 किमी ऊपर उसकी परिक्रमा करते हुए अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव में मतदान करने की तैयारी कर रही हैं।
अपने मतदान केंद्रों तक पहुंचने में असमर्थ अंतरिक्ष यात्री अभी भी अंतरिक्ष से चुनाव में भाग ले सकते हैं। जिस तरह पृथ्वी पर लोग अनुपस्थित मतपत्रों का उपयोग करते हैं, उसी तरह अंतरिक्ष यात्री अपना वोट डालने के लिए एक ऐसी प्रणाली का उपयोग करते हैं जो इस प्रक्रिया को प्रतिबिंबित करती है।
अनुपस्थित मतपत्र का अनुरोध करने के लिए संघीय पोस्ट कार्ड आवेदन पूरा करने के बाद, एक अंतरिक्ष यात्री को एक इलेक्ट्रॉनिक संस्करण प्राप्त होता है। यह इलेक्ट्रॉनिक मतपत्र तब अंतरिक्ष स्टेशन से टेक्सास में नासा के जॉनसन स्पेस सेंटर में मिशन नियंत्रण तक एक उल्लेखनीय दूरी – 1.2 मिलियन मील – की यात्रा करता है।
मतपत्र की यात्रा सुरक्षित प्रसारण के लिए ट्रैकिंग और डेटा रिले सैटेलाइट सिस्टम पर निर्भर करती है। अंतरिक्ष स्टेशन से, एन्क्रिप्टेड मतपत्र जॉनसन स्पेस सेंटर तक पहुंचने से पहले न्यू मैक्सिको में एक परीक्षण सुविधा तक जाता है। अंत में, मतपत्र अपने अंतिम गंतव्य पर पहुंचता है: अंतरिक्ष यात्री का काउंटी क्लर्क, जो आधिकारिक तौर पर वोट की गिनती करता है।
यह विधि सुनिश्चित करती है कि अंतरिक्ष यात्री का वोट गोपनीय रहे, क्योंकि केवल विलियम्स और काउंटी क्लर्क के पास ही मतपत्र तक पहुंच होती है।
यह पहली बार नहीं है जब किसी अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री ने अंतरिक्ष से मतदान किया हो। अंतरिक्ष यात्री डेविड वुल्फ 1997 में अंतरिक्ष से मतदान करने वाले पहले व्यक्ति थे, और हाल ही में, अंतरिक्ष यात्री केट रूबिन्स ने 2020 के अमेरिकी चुनावों के दौरान आईएसएस से अपना वोट डाला।
अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर, जो वर्तमान में बोइंग स्टारलाइनर कैप्सूल पर पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे हैं, चुनाव के बाद फरवरी में लौटने की उम्मीद है।
