रोजर फेडरर – एक खिलाड़ी जिसने दिखाया कि एक टेनिस रैकेट मोजार्ट के सिम्फनी नंबर 40 की रचना कर सकता है – ने अपने सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी राफेल नडाल को भावनात्मक श्रद्धांजलि दी, जो डेविस कप में अपने आखिरी नृत्य के लिए तैयार हो रहे हैं। फेडरर ने लिखा: “और तुम्हें पता है क्या, राफा, तुमने मुझे खेल का और भी अधिक आनंद दिलाया…।” मुझे लगा कि मैं दुनिया के शीर्ष पर हूं। और मैं था – दो महीने बाद तक, जब आप अपनी लाल स्लीवलेस शर्ट में मियामी में कोर्ट पर चले, अपने बाइसेप्स दिखाते हुए, और आपने मुझे पूरी तरह से हरा दिया। वह सारी चर्चा जो मैं आपके बारे में सुन रहा था – मल्लोर्का के इस अद्भुत युवा खिलाड़ी के बारे में, एक पीढ़ीगत प्रतिभा, शायद किसी दिन एक बड़ी जीत हासिल करने वाला है – यह सिर्फ प्रचार नहीं था। फेडरर अकेले नहीं थे जो मैलोर्का के युवा खिलाड़ी से खौफ खाते थे।
राफेल नडाल को खेलते देखना एक घुटन भरी अंग्रेजी कक्षा में वापस आने जैसा था, मानो रुडयार्ड किपलिंग के इफ के छंदों को एक जीवित, सांस लेते हुए व्यक्ति में डाल दिया गया हो। नडाल का पूरा करियर आसानी से कविता को समझाने के लिए एक प्रदर्शनी के रूप में काम कर सकता है। जब सभी लोग अपना नुकसान कर रहे थे तब उन्होंने अपना दिमाग बरकरार रखा, जब दूसरों ने उन पर संदेह किया तो उन्होंने खुद पर भरोसा किया, विजय और आपदा का सामना किया और दोनों धोखेबाजों के साथ एक जैसा व्यवहार किया। उसने उस अक्षम्य मिनट को साठ सेकंड की दूरी की दौड़ से भर दिया, जिससे उसके दिल, तंत्रिका और तंत्रिका को उनके चले जाने के बाद लंबे समय तक अपनी बारी पूरी करने के लिए मजबूर होना पड़ा, पूरी इच्छाशक्ति के माध्यम से। वह भीड़ से बात करता था और अपना गुण रखता था, राजाओं के साथ चलता था और अपना सामान्य स्पर्श कभी नहीं खोता था।

यह उचित है कि इफ की कुछ पंक्तियाँ विंबलडन के सेंटर कोर्ट पर उकेरी गई हैं, जो उनकी सबसे बड़ी जीत का स्थल है: 2008 में रोजर फेडरर के खिलाफ ऑल इंग्लैंड फाइनल में एक सतह पर जीत, फेडरर ने फैसला सुनाया, जो स्वाभाविक रूप से नडाल के खेल के लिए अनुकूल नहीं थी। नडाल पिछले दो फाइनल फेडरर से हार गए थे – जिन्होंने पिछले पांच जीते थे – और प्राप्त ज्ञान यह था कि ‘ग्रास के राजा’ इसे छठा बना देंगे।
फ़ेडरर ने 2002 के बाद से विंबलडन में कोई मैच नहीं हारा था – 65 मैचों में वह अजेय रहे – और विजेता खोजने में 4 घंटे और 48 मिनट लगेंगे। फेडरर ने टाइटैनिक लड़ाई में अधिक गेम जीते और 25 इक्के (चौथे सेट में 14) लगाए। फिर भी नडाल ने मैच में 19 में से 16 ब्रेक पॉइंट बचाए, और एक ऐसे खिलाड़ी के रूप में अपनी स्थिति को मजबूत किया जो घास पर खेलने वाले अब तक के सबसे महान खिलाड़ी को हराकर अपनी पसंदीदा मिट्टी से परे सतहों पर भी जीत हासिल कर सकता है।
फेडरर और जोकोविच के साथ, नडाल एक ऐसी तिकड़ी बनाएंगे जिसने एक साथ 66 बड़ी प्रतियोगिताएं जीतकर टेनिस पर लगभग अपना दबदबा बना लिया है। प्रत्येक के पास अद्वितीय उपहार थे: फेडरर दूसरी दुनिया से एक सतत गति मशीन द्वारा संचालित होकर गेंद पर सहजता से प्रहार करते हुए दिखाई दिए। जोकोविच ने अपनी कला के प्रति लगभग विराट कोहली जैसा समर्पण, समय और स्थान से पूरी तरह से अप्रभावित, कौशल बैठक प्रयास का प्रतीक बनाया।
दूसरी ओर, नडाल हार स्वीकार करने में असमर्थता से भरे हुए लग रहे थे। जब तक वह टेनिस रैकेट के साथ कोर्ट पर था, तब तक कोई भी अंक वास्तव में नहीं खोया था। जैसा कि सर एलेक्स फर्ग्यूसन ने रॉय कीन का वर्णन किया था, वह एक “एक ऐसा कप्तान था जिसने घास की हर पत्ती को कवर किया,” एक ऐसा व्यक्ति था जो “हारने के बजाय थकावट से मरना पसंद करता था।” यह उद्धरण नडाल के करियर को समाहित करता है: उन्होंने घास के हर ब्लेड, रेत के हर दाने, हार्ड कोर्ट के हर इंच, कंक्रीट के हर बिंदु को कवर किया। उनका मन और शरीर किसी प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ नहीं लड़े – वे हार की धारणा के खिलाफ लड़े।
नडाल का टॉपस्पिन-भारी फोरहैंड, कहीं से भी बचाव करने की उनकी क्षमता, उनका अदम्य बेसलाइन खेल और उनकी लगातार बेहतर होती सर्विस ने उन्हें हराना मुश्किल बना दिया। लेकिन जो चीज़ उसे अजेय बनाती थी, वह थी उसकी हारने की असमर्थता। केवल फेडरर जैसा उस्ताद या जोकोविच जैसा मेटाहुमन ही कभी-कभी उसे हराने का रास्ता खोज सकता था, खासकर जब वह सभी सिलेंडरों पर गोलीबारी कर रहा था। और यहां तक ​​कि उन्हें इसे मिट्टी पर करने के लिए भी संघर्ष करना पड़ा। ठीक है, उनकी पसंदीदा सतह पर उनकी आखिरी एकल हार तब हुई जब जोकोविच ने सर्बिया के लिए ओलंपिक स्वर्ण की अपनी खोज पूरी की।
नडाल की एक्शन शैली का उनके शरीर पर बहुत बुरा असर पड़ा, जो अक्सर कलाई से लेकर कूल्हों तक चोटों से क्षतिग्रस्त रहता था। वह मुलर-वीस सिंड्रोम से भी पीड़ित थे, जो पैर की एक अपक्षयी स्थिति थी जिसके कारण उन्हें विशेष रूप से डिज़ाइन किए गए जूते पहनने पड़ते थे। 2022 फ्रेंच ओपन (जिसे नडाल ने 6-3, 6-3, 6-0 से जीता) के बाद, कैस्पर रूड ने खुलासा किया कि उन्होंने नडाल को बैसाखी पर चलते हुए देखा था। रूड ने सोचा था कि उनके पास एक मौका है, लेकिन एक बार कोर्ट पर उन्होंने नडाल के प्रयास को “पागलपन” बताया। नडाल ने बाद में खुलासा किया कि वह अपने पैर में दर्द निवारक इंजेक्शन ले रहे थे और वह “वस्तुतः सो रहे थे।”
नडाल की विरासत उनकी संख्या में परिलक्षित होती है: 22 ग्रैंड स्लैम खिताबविश्व नंबर 1 के रूप में 209 सप्ताह, 92 एटीपी एकल खिताब, एकल और युगल में ओलंपिक स्वर्ण, स्पेन के साथ पांच डेविस कप, और क्ले पर 90% जीत दर।
लेकिन संख्याएं वास्तव में नडाल को देखने के आनंद को व्यक्त नहीं कर सकतीं, ठीक वैसे ही जैसे शब्द फेडरर को बैकहैंड से नीचे जाते हुए देखने के दिव्य अनुभव को पूरी तरह से व्यक्त नहीं कर सकते हैं। यहां तक ​​कि हममें से जो लोग सेंट रोजर की वेदी पर पूजा करते थे, उन्हें भी यह स्वीकार करना पड़ा कि उनके महान प्रतिद्वंद्वी को देखना भी एक धार्मिक अनुभव था।

शायद कला का सबसे करीबी टुकड़ा जो नडाल के करियर को दर्शाता है – उन्हें देखने की खुशी, उनके द्वारा कवर किए गए मैदान पर आश्चर्य, हार के करीब से उनकी अनगिनत वापसी – उनकी 12 वीं फ्रेंच ओपन जीत के बाद जारी किया गया नाइके का विज्ञापन था। यह उनके करियर का एक बहुरूपदर्शक है, जो वर्षों से उनकी अनगिनत लड़ाइयों के साथ एक युवा खिलाड़ी के रूप में उनके उद्भव को दर्शाता है, जैसा कि जॉन मैकेनरो पूछते हैं, “क्या वह हर बिंदु पर इसी तरह खेलने जा रहे हैं?” उत्तर, स्पष्ट रूप से, हमेशा था: हाँ।