राफेल नडाल. (फोटो क्लाइव ब्रुनस्किल/गेटी इमेजेज़ द्वारा)

राफेल नडाल ने एक बार प्रसिद्ध रूप से कहा था कि वह अगले राष्ट्रपति बनना चाहते हैं वास्तविक मैड्रिड. जब भी ऐसा होता है, तो फ्लोरेंटिनो पेरेज़ को भी इस पर कोई आपत्ति नहीं होनी चाहिए — स्पैनिश मैटाडोर निस्संदेह क्लब का अब तक का सबसे बड़ा गैर-खिलाड़ी राजदूत है।
1990 के दशक का सितारा और वह चाहता था कि उसका फुटबॉल-प्रेमी भतीजा बड़ा होकर कैटलन दिग्गजों का प्रशंसक बने। उसके युवा दिनों में बार्सिलोना किट में भी उसकी तस्वीरें थीं, लेकिन कुछ ऐसा था जो कम ही रह गया था राफा
यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि एक यूरोपीय टेनिस खिलाड़ी फुटबॉल से गहराई से जुड़ा हुआ है — हमने रोजर फेडरर को ग्रैंड स्लैम में हारने के एक दिन बाद एफसी बेसल गेम के लिए आते देखा है या माटेओ बेरेटिनी को विंबलडन फाइनल की निराशा को दूर करते हुए इटली को खुश करने के लिए देखा है। कुछ ही घंटों में वेम्बली में यूरो फ़ाइनल में। लेकिन जहां राफा के प्रशंसक सबसे अलग हैं, वह वह भावना है जिसे वह कोर्ट में लाते थे, कहीं न कहीं अंदर से ऐसा महसूस होता था कि वह और रियल मैड्रिड एक ही हैं।
प्रति-बिंदु होना: पिछले डेढ़ दशक में क्लब और दिग्गज को मिली तमाम सफलताओं के बावजूद, दोनों ही अपने-अपने खेल के शीर्ष खिलाड़ी नहीं बन पाए हैं। जबकि रोजर फेडरर टेनिस में किसी भी खूबसूरत चीज का संदर्भ बिंदु रहे हैं, फुटबॉल में कलात्मकता बार्सिलोना का क्षेत्र रही है। जब फेडरर या मेस्सी का बार्सिलोना था तो परिणाम केवल बाद में सोचा गया था। और इसके अपने कारण भी थे — 2000 के दशक के पेप और फेडरर का बार्सिलोना खेल को इतना हास्यास्पद रूप से सरल बना सकता था कि परिणाम एक पूर्व निष्कर्ष जैसा लगने लगा।
यहीं पर राफा और रियल आए। दोनों जानते थे कि ‘उन्हें धीरे से मारना’ वास्तव में उनकी ताकत का क्षेत्र नहीं था। हमेशा जवाबी हमला करने, बचाव को हमले में बदलने की क्षमता होनी चाहिए — यही उन्हें मैच जिताएगा। इन दो खेल संस्थाओं के लिए, परिणाम अंतिम बेंचमार्क था, यदि आवश्यक हो तो बदसूरत जीतना पाठ्यक्रम के लिए काफी हद तक बराबर था। यदि अंतिम परिणाम उनके पक्ष में गया तो सौंदर्य की दृष्टि से दूसरे स्थान पर रहने में कोई शर्म की बात नहीं थी।
कभी हार मत मानो: ऑस्ट्रेलियन ओपन उसी वर्ष। फाइनल में मेदवेदेव के खिलाफ खेलते हुए, राफा को हार का सामना करना पड़ रहा था — वह दो सेट से पीछे था और चर्चा यह थी कि यह कितनी जल्दी खत्म हो जाएगा। लेकिन दृढ़ संकल्प के कारण उस व्यक्ति ने तीसरे सेट में ब्रेक से एक अंक दूर होने के बाद भी संघर्ष किया और फिर उसने अगले तीन सेट और अपना 21वां स्लैम जीतने के लिए अविश्वसनीय जादू दिखाया।
कुछ महीनों बाद, रियल को अलग कर दिया गया सेमीफ़ाइनल में दो चरणों में। 179 मिनट में, वे दो गोल से पीछे थे और दुनिया को लगा कि उनके ताबूत में आखिरी कील ठोक दी गई है। टिल मैड्रिड ने अपने भीतर के राफ़ा को पाया, चोट के समय में दो और अतिरिक्त समय में एक रन बनाकर बर्नब्यू में गेम जीत लिया। यह विडंबनापूर्ण था कि पेरिस में कुछ ही हफ्तों में मैड्रिड ने अपना 14वां चैंपियंस लीग खिताब जीता और राफा ने अपना 14वां फ्रेंच खिताब जीता। जबकि राफा रियल की जीत का जश्न मनाने के लिए वहां थे, रियल मैड्रिड दल के सदस्य अपने सुपरफैन का हिस्सा बनना नहीं भूले उत्सव।
नडाल जानते थे कि अगर उन्हें अपने शानदार समकालीनों की उपलब्धियों की बराबरी करनी है (या उनसे आगे निकलना है), तो उन्हें एक स्लैम को अपना किला बनाना होगा। नडाल रोलैंड गैरोस में उसे हराया नहीं जा सका, सतह पर उसका रिकॉर्ड 112-3 का अवास्तविक है। वर्षों-वर्ष तक परिणाम जानने के बाद विरोधी सामने आ गए, बात सम्मानजनक दिखने की थी।

एक महीने के समय में, राफ़ा का टेनिस करियर ख़त्म हो जाएगा। संभवत: वह बर्नब्यू में अधिक बार आने वाले होंगे — हमने कुछ दिन पहले किलियन एमबाप्पे को क्लब के लिए अपनी पहली चैंपियंस लीग शर्ट टेनिस मास्टर को सौंपते हुए देखा था। लेकिन क्या क्लब की नई पीढ़ी को नडाल की अविश्वसनीय लड़ाई की प्रवृत्ति विरासत में मिलेगी? हम देख लेंगे…