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ग्रुप चरण में 2022 के उपविजेता पाकिस्तान पर जीत से अमेरिका में क्रिकेट की प्रतिष्ठा बढ़ाने में मदद मिलेगी, जो टीम के कप्तान के लिए भी लाभकारी हो सकता है।
जोन्स ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो बहुत से लोग अमेरिकी क्रिकेट पर ज्यादा ध्यान नहीं देते हैं।”
“संभवतः पूरी दुनिया को अभी तक यह पता नहीं है कि हमारे यहां कितनी प्रतिभा है… लेकिन निश्चित रूप से मुझे लगता है कि किसी भी दिन, एक बार जब हम उचित क्रिकेट खेलते हैं, तो हमें विश्वास है कि हम निश्चित रूप से दुनिया की किसी भी टीम को हरा सकते हैं।”
अमेरिका ने ग्रुप ए में कनाडा और पाकिस्तान पर जीत के बाद दूसरे दौर के लिए अर्हता प्राप्त कर ली, तथा पसंदीदा भारत भी उस ग्रुप से आगे बढ़ गया।
आठ टीमों को दो समूहों में बांटा गया है, जिसमें गत विजेता इंग्लैंड और सह-मेजबान वेस्टइंडीज़ हैं, जबकि अन्य टीमें अमेरिका और दक्षिण अफ़्रीका के साथ हैं। दूसरे समूह में अपराजित ऑस्ट्रेलिया, अफ़गानिस्तान, बांग्लादेश और भारत हैं – ये टीमें या तो अपने समूहों में शीर्ष पर रहीं या मूल 20-टीम टूर्नामेंट में उपविजेता रहीं।
अमेरिका को दक्षिण अफ्रीका के रूप में एक कठिन प्रतिद्वंद्वी का सामना करना पड़ रहा है, जिसने अपने सभी चार ग्रुप गेम जीते हैं। लेकिन अमेरिकी इस तथ्य से राहत पा सकते हैं कि दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाजों को अपने कमज़ोर प्रतिद्वंद्वी बांग्लादेश के खिलाफ़ अपने पिछले दो कम स्कोर वाले मैचों में संघर्ष करना पड़ा – जब प्रोटियाज़ ने चार रन से जीत हासिल की, और नेपाल, जिसे उन्होंने एक रन से हराया।
न्यूयॉर्क में कम स्कोर वाली ड्रॉप-इन पिचों और फ्लोरिडा के गीले मौसम से जुड़े सभी रहस्यों के बावजूद, अमेरिका ने डलास में कनाडा और पाकिस्तान के खिलाफ लगातार दो जीत दर्ज करके तथा न्यूयॉर्क में मुश्किल विकेट पर भारत से हारने से क्रिकेट जगत में खलबली मचा दी।
बारिश के देवताओं ने अमेरिका की भी मदद की – टूर्नामेंट के सह-मेजबान को आयरलैंड के खिलाफ बारिश के कारण रद्द हुए ग्रुप गेम से एक महत्वपूर्ण अंक मिला, जिसने पाकिस्तान को टूर्नामेंट से बाहर कर दिया। यह पहली बार था कि 2009 का चैंपियन पाकिस्तान टूर्नामेंट के आठ संस्करणों में प्लेऑफ़ के लिए क्वालीफाई नहीं कर पाया था।
बुधवार को दूसरे सुपर आठ मैच में सह-मेजबान वेस्टइंडीज का मुकाबला इंग्लैंड से ग्रोस आइलेट, सेंट लूसिया में होगा। गुरुवार को अफगानिस्तान का मुकाबला भारत से ब्रिजटाउन, बारबाडोस में होगा और ऑस्ट्रेलिया का मुकाबला बांग्लादेश से नॉर्थ साउंड, एंटीगुआ में होगा, जिससे प्लेऑफ मैचों का पहला दौर पूरा होगा।
सुपर आठ राउंड के सभी मैच वेस्टइंडीज में खेले जा रहे हैं, और उसके बाद सेमीफाइनल और फाइनल भी खेले जाएंगे। महीने भर चलने वाले इस टूर्नामेंट में चैंपियनशिप मैच 29 जून को बारबाडोस के ब्रिजटाउन में सौ साल पुराने केंसिंग्टन ओवल में खेला जाएगा।
अमेरिकियों का वहां पहुंचना बहुत मुश्किल है, लेकिन उन्हें नजरअंदाज न करें।
जोन्स के कनाडा के खिलाफ पहले मैच में 95 रन की तूफानी पारी खेलने से सुर्खियों में आने से पहले बहुत से अमेरिकियों को यह पता नहीं था कि उनकी भी एक क्रिकेट टीम है। इस पारी में उन्होंने 10 बड़े छक्के भी लगाए थे।
लेकिन डलास में सुपर ओवर में पाकिस्तान को हराने के बाद अमेरिकी टीम के प्रति प्रशंसा और बढ़ गई, न केवल अमेरिका में बल्कि पूरे क्रिकेट जगत में।
जोन्स ने कहा, “पिछले कुछ वर्षों से हम विश्व कप में खेलने, पूर्ण सदस्य देशों के खिलाफ अधिक मैच खेलने आदि के बारे में बात करते रहे हैं।”
“ज़ाहिर है सुपर आठ के लिए क्वालीफाई करना वाकई बहुत अच्छा है… न सिर्फ़ हमारे लिए बल्कि अमेरिका भर के प्रशंसकों के लिए भी। हम वाकई उनकी और अमेरिका की युवा पीढ़ी की सराहना करते हैं।”
