उत्तर प्रदेश के हरदी क्षेत्र में बहराइचडर की आंखें हैं – गहरे अंबर रंग की, तीखी, भयावह और सर्वव्यापी। एक तरफ घाघरा नदी और दूसरी तरफ कतर्नियाघाट के जंगलों से घिरा यह इलाका सदियों से भेड़ियों का निवास स्थान रहा है, लेकिन दशकों बाद यहां के निवासियों ने शिकारी की डरावनी निगाहों को अपने पीछे पड़ते देखा है, परिवारों को उसके नुकीले दांतों से चीरते और लहूलुहान होते देखा है। जिला मुख्यालय से 25 किलोमीटर और राज्य की राजधानी लखनऊ से 125 किलोमीटर दूर यहां के करीब 30 गांवों में भेड़ियों के हमले में कम से कम नौ लोगों की जान जा चुकी है। भेड़ियों का हमला मार्च से अब तक, इनमें से आठ बच्चे हैं।
नवीनतम हमला, जो 24 घंटे में दूसरा हमला है, सोमवार तड़के हुआ, जिसके परिणामस्वरूप तीन वर्षीय पिंकी की मौत हो गई तथा दो लोग – जिनकी पहचान सुमन देवी और कमला देवी के रूप में हुई है, दोनों की उम्र 50 वर्ष के आसपास है – घायल हो गए।

गांवों की संकरी, धूल भरी गलियों में एक अजीब सी खामोशी छाई हुई है। कभी गुलजार रहने वाले स्थानीय बाजार सुनसान हैं और ग्रामीणों खुले में निकलते समय लाठी और लोहे की छड़ों से लैस होकर आते हैं, यहाँ तक कि दिन के उजाले में भी। रातें उदास हो गई हैं। निवासियों को नींद नहीं आती। जानवरों को डराने के प्रयास में हर घंटे पटाखे फोड़े जाते हैं और गाँवों के अंधेरे इलाकों में चमकीली रोशनी फैलाई जाती है ताकि छाया में छिपे डर को दूर किया जा सके। ग्रामीण, पुलिस और पुलिस की टीमें वन मंडल क्षेत्र में गश्त करें।
सालों से खुले पड़े घरों में अब नए दरवाज़े लगाए गए हैं ताकि आवारा जानवरों को दूर रखा जा सके। कमला देवी, एक बुज़ुर्ग निवासी कहती हैं, “हमें पहले कभी दरवाज़ों की ज़रूरत नहीं पड़ी। अब हम उन्हें कसकर बंद करके सोते हैं और प्रार्थना करते हैं कि भेड़िये अंदर न आ सकें।” 38 वर्षीय निवासी शीला, जिसने 4 अगस्त को भेड़िये के हमले में अपने आठ वर्षीय बेटे किशन को खो दिया था, ने अपने जीवित बच्चे की रक्षा के लिए अपने घर में दो दरवाज़े लगवाए हैं।

परेशानी का पहला संकेत 6 मार्च को मिला, जब भेड़ियों ने औराही गांव में दो बच्चों, 15 वर्षीय ननकई मनोहर और छह वर्षीय राहुल देव को घायल कर दिया। शुरुआत में लोगों ने गलती से इसे तेंदुए का हमला समझ लिया – जो इस क्षेत्र में एक आम शिकारी है – लेकिन सच्चाई तब सामने आई (पैरों के निशान और चोटों की प्रकृति से) जब 24 मार्च को नयापुरवा गांव में एक वर्षीय लड़के छोटू अहमद की मौत हो गई।
17 जुलाई को मक्कापुरवा गांव में एक और एक वर्षीय बालक अख्तर रजा की हत्या कर दी गई। मौतों का आंकड़ा लगातार बढ़ता जा रहा है, नौ में से पांच मौतें अगस्त में हुई हैं।
बहराइच के प्रभागीय वनाधिकारी (डीएफओ) अजीत सिंह के अनुसार अब तक छह भेड़िये देखे गए हैं, जिनमें से चार को पकड़ लिया गया है।
ये हमले चौंकाने वाले हैं, क्योंकि दशकों से यहां किसी ‘हत्यारे’ झुंड के आने की जानकारी नहीं है। वन्यजीव अधिकारियों को परेशान करने वाला सवाल यह है कि अब क्या बदल गया है।
वन विभाग और वन्यजीव विशेषज्ञ उनका मानना ​​है कि जंगलों में घुसने वाली घाघरा नदी के उफान ने भेड़ियों के आवास को बाधित कर दिया होगा, जिससे वे मानव बस्तियों की ओर चले गए होंगे। भेड़िये प्रादेशिक जानवर हैं, और उनके आवास अक्सर नदियों के आसपास केंद्रित होते हैं, जो शिकार और पानी का एक विश्वसनीय स्रोत प्रदान करते हैं। लेकिन जब उन नदियों में बाढ़ आती है, तो भेड़ियों को नए भोजन स्रोतों की तलाश में अपने क्षेत्रों को छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ता है, विशेषज्ञ बताते हैं।
मैन बनाम वाइल्ड
भारतीय भेड़िये प्राकृतिक शिकार की कमी होने पर या मांद बनाने की अवधि के दौरान पशुओं को खाते हैं और पांच-छह महीने से कम उम्र के भेड़ियों के बच्चों को खाते हैं। यह मानव-भेड़ियों के बीच संघर्ष और भेड़ियों के उत्पीड़न का कारण बनता है क्योंकि इन क्षेत्रों में मानव जनसंख्या घनत्व अधिक है। जानवरों का बच्चों का शिकार करने का भी इतिहास रहा है, जिसे “बच्चा-चोरी” कहा जाता है।
क्षेत्र में भेड़ियों के हालिया आक्रमण के लिए विशेषज्ञ विभिन्न स्पष्टीकरण देते हैं। एक दशक से अधिक समय से जानवरों में शिकारी व्यवहार का अध्ययन करने वाले वन्यजीव जीवविज्ञानी मयंक श्रीवास्तव कहते हैं, “घाघरा में बाढ़ ने भेड़ियों के प्राकृतिक आवास को नाटकीय रूप से बदल दिया है।” बाढ़ के कम होने के बाद भी भेड़िये अत्यधिक तनाव और अनिश्चितता की स्थिति में रहेंगे। उन्होंने कहा कि उनके प्राकृतिक शिकार की आबादी को ठीक होने में समय लग सकता है और इस बीच, मानव-भेड़ियों का सामना एक खतरा बना रह सकता है।
अन्य विशेषज्ञ हाल के हमलों के लिए अन्य संभावित स्पष्टीकरण देते हैं।
प्रसिद्ध भेड़िया जीवविज्ञानी यादवेन्द्रदेव विक्रमसिंह झाला का सुझाव है कि संकर भेड़िये – घरेलू कुत्तों के साथ संकरित – शायद मनुष्यों के प्रति अपना स्वाभाविक डर खो चुके हैं। “प्राकृतिक शिकार की कमी के कारण संकर भेड़िये आक्रामक हो सकते हैं,” उन्होंने कहा।
भेड़ियों को पकड़ने के लिए गठित विशेष टास्क फोर्स टीम का नेतृत्व कर रहे बाराबंकी के डीएफओ आकाशदीप बधावन के अनुसार, भेड़ियों के रेबीज से संक्रमित होने और पागल या हिंसक होने की संभावना से भी इनकार नहीं किया जा सकता। बधावन ने कहा, “यह एक संभावना हो सकती है, इसलिए भेड़िये शिकार कर रहे हैं।” बधावन के तर्क का समर्थन वन अनुसंधान संस्थान, जबलपुर के वन्यजीव वैज्ञानिक अनिरुद्ध मजूमदार भी करते हैं।
एक समुदाय एकजुट होता है
54 वर्षीय होली यादव, जिनका घर गन्ने के खेतों के पास है, जहां भेड़ियों के अक्सर छिपे रहने की बात कही जाती है, ईश्वरीय हस्तक्षेप की उम्मीद करते हैं। वे कहते हैं, “मैं यहीं पैदा हुआ हूं, लेकिन मैंने ऐसा हमला कभी नहीं देखा। बच्चों को बाहर न निकलने के लिए कहा गया है और ग्रामीण दोपहर में भी अपने घरों को बंद रखते हैं।” वे आगे कहते हैं कि वे सुरक्षा के लिए ‘हनुमान चालीसा’ का जाप भी कर रहे हैं।
हरदी क्षेत्र के एक शांत गांव मक्कापुरवा में, प्रियजनों के खोने से कुछ माता-पिता को कदम उठाने के लिए मजबूर होना पड़ा है। अहमद अली, जिन्होंने अपने एक वर्षीय बेटे अख्तर रजा को खो दिया है, अब चौबीसों घंटे गश्ती ड्यूटी पर पुरुषों के एक समूह का नेतृत्व करते हैं। वे कहते हैं, “मैंने अपने गांव को सुरक्षित रखने में मदद करने के लिए काम पर अपनी शिफ्ट बदल दी है।” उनके साथ, शकील अहमद, जिन्होंने भी अपने बच्चे को खो दिया है, आगे की त्रासदियों को रोकने के लिए निगरानी करते हैं।
हमले जारी रहने के कारण वन विभाग और स्थानीय पुलिस ने अपने प्रयास तेज कर दिए हैं। 26 जुलाई से पांच विशेष टीमों, 450 पुलिसकर्मियों को कार्रवाई में लगाया गया है और भेड़ियों पर नज़र रखने के लिए ड्रोन और सीसीटीवी कैमरों सहित उन्नत तकनीक का इस्तेमाल किया जा रहा है। टीमों ने चार भेड़ियों को पकड़ लिया है, जिन्हें गोरखपुर चिड़ियाघर में स्थानांतरित कर दिया गया है।
मुख्य वन संरक्षक रेणु सिंह ने बताया कि भेड़ियों के हमले में सात मौतें हुई हैं, जबकि अन्य की जांच की जा रही है। भेड़ियों को भगाने के लिए हाथी के गोबर और मूत्र का इस्तेमाल, हालांकि असामान्य है, लेकिन कुछ हद तक सफल भी रहा है। यह तरीका हाथियों की मौजूदगी की नकल करता है, जो भेड़ियों के लिए एक जाना-माना अवरोधक है।
इसके अलावा, भेड़ियों को डराने के लिए पटाखे और चमकदार रोशनी का इस्तेमाल किया जाता है। डीएफओ सिंह बताते हैं, “इसका उद्देश्य तेज आवाज और चमकदार रोशनी के माध्यम से एक निवारक बनाना है।”
इन उपायों के बावजूद, गांव वाले सतर्क हैं। वे कई हफ़्तों से चैन की नींद नहीं सो पाए हैं। राजेश लोधी, जिनकी आठ साल की बेटी की हत्या कर दी गई थी, अब मशालों और लाठी के साथ रात की गश्त में भाग लेते हैं। वे कहते हैं, “हम सुरक्षित रहने के लिए जो भी साधन उपलब्ध हैं, उनका इस्तेमाल करते हैं।”