भारत के क्रिकेट महाशक्ति बनने से बहुत पहले और सचिन तेंडुलकर और विराट कोहली जब यह प्रश्न आया, तो देश का मूड बैरोमीटर इस प्रश्न के उत्तर के आधार पर उतार-चढ़ाव करता रहा: “गावस्कर आउट हुआ, या खेल रहा है?”
70 के दशक और 80 के दशक के मध्य में विश्व क्रिकेट में हुए कुछ सबसे भयावह आक्रमणों का सामना करते हुए, सुनील गावस्कर अकेले ही दे दिया भारतीय क्रिकेट इस्पात, रीढ़ और सम्मान। सेवानिवृत्ति के बाद, वह एक टीवी कमेंटेटर के रूप में परिवर्तित हो गए, जो सच को सच कहते थे।
देश अभी भी भारत की बढ़ती लोकप्रियता के सदमे से जूझ रहा है। टी20 विश्व कप जीत के साथ-साथ यह सुनील गावस्कर को उनके 75वें जन्मदिन पर नमन भी करता है। मास्टर बल्लेबाज़ 10,000 टेस्ट रन (10,122) बनाने वाले पहले खिलाड़ी थे, और 30 टेस्ट शतक (34) बनाने वाले पहले खिलाड़ी थे।

टाइम्स ऑफ इंडिया के साथ एक विशेष साक्षात्कार में गावस्कर ने 75 वर्ष पूरे करने, अपने शानदार करियर और क्रिकेट से जुड़े मुद्दों पर अपने विचार साझा किए:
75 वर्ष का होने पर कैसा महसूस होता है?
मैं नई गेंद से गेंदबाज़ी करता था, इसलिए मैंने कुछ भी टर्न नहीं किया! यहाँ तक कि मेरे पास जो दो अंतरराष्ट्रीय विकेट हैं, वे भी सीधी गेंदों के थे, जिनके बारे में बल्लेबाज़ को लगता था कि वे टर्न करेंगी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ!
इस उम्र में भी आप इतने फिट कैसे रहते हैं? आप कमेंट्री के लिए दुनिया भर में यात्रा करते हैं और अभी भी प्रसारण में सक्रिय हैं?
मैं फिट होने के बारे में नहीं जानता। मेरे कंधे और पीठ के निचले हिस्से में समस्या है, इसलिए मैं यह नहीं कह सकता कि मैं फिट हूँ। मुझे खेलने के दिनों से ही पिंडली की हड्डी में दर्द की समस्या है। मैं दौड़ नहीं सकता और व्यायाम के तौर पर सिर्फ़ तेज़ चलना ही कर सकता हूँ। पिछले साल तक, हर दिन 10,000 कदम चलना मेरा लक्ष्य था, लेकिन अब इसे घटाकर 7500 कर दिया गया है, हालाँकि असल में मैं इससे ज़्यादा ही चलता हूँ। मैं जो कुछ भी हूँ, वह क्रिकेट और भारतीय क्रिकेट की बदौलत है, इसलिए भारत द्वारा खेले जाने वाले खेलों को कवर करना कोई काम नहीं है।

जाहिर है, आपकी एकाग्रता की शक्ति इतनी थी कि आप भीड़ में भी जेफरी आर्चर का उपन्यास पढ़ सकते थे। क्या आप हमेशा से ऐसे ही थे? आपने अपनी इस शक्ति को बढ़ाने के लिए क्या किया?
एकाग्रता ईश्वर द्वारा दिया गया उपहार है, और शुक्र है कि यह अभी भी मौजूद है। एकमात्र समस्या यह है कि अक्सर, मैं जो पढ़ रहा होता हूँ या संगीत सुन रहा होता हूँ, उसमें इतना तल्लीन हो जाता हूँ कि मैं उन लोगों को नाराज़ कर देता हूँ जो मुझसे बात करने की कोशिश कर रहे होते हैं, क्योंकि मैं पूरी तरह से पढ़ने या अपने कान के प्लग पर सुनने में डूबा रहता हूँ।
एक बल्लेबाज के तौर पर आप इतने निडर कैसे हैं? आपने बिना हेलमेट के कुछ बेहतरीन तेज गेंदबाजों का सामना किया है।
देखिए, मैं जीवन भर ऊंचाई से चुनौती का सामना करता रहा हूं, इसलिए स्कूल के दिनों से ही, सभी विपक्षी नई गेंद के गेंदबाज मुझे डराने की कोशिश करते थे। इसलिए, मुझे इसकी आदत हो गई, हालांकि मुझे यह स्वीकार करना होगा कि 1971 में वेस्टइंडीज के खिलाफ मेरी पहली सीरीज में, उस ऊंचाई से गेंद को फेंके जाते देखना एक नया अनुभव था!

आपने लड़ाई की बीसीसीआई 70 के दशक में क्रिकेटरों को बेहतर वेतन मिलता था। आज के क्रिकेटरों को अच्छा वेतन मिलता देखना कितना संतोषजनक है?
यह देखना शानदार है कि आज के क्रिकेटरों को उचित पुरस्कार मिल रहा है, क्योंकि वे ही भीड़ और प्रायोजक लाते हैं। 70 के दशक में ‘इंटरनेट पीढ़ी’ को याद दिलाने और सूचित करने के लिए धन्यवाद, हमने खिलाड़ियों की ओर से बेहतर मैच फीस और अपनी पत्नियों को हमारे साथ यात्रा करने और रहने की अनुमति देने के लिए लड़ाई लड़ी थी। हमने टीम में अपने स्थान को जोखिम में डालकर ऐसा किया। जिस चीज पर मुझे गर्व है, वह है चेतन चौहान (पूर्व भारतीय सलामी बल्लेबाज) और मेरे द्वारा तत्कालीन वित्त मंत्री को भारत के लिए खेलने के लिए मैच फीस पर कर न लगाने पर विचार करने के लिए प्रस्तुत किया गया प्रतिनिधित्व। वास्तव में, हमने केवल क्रिकेट ही नहीं, बल्कि सभी खेलों के लिए छूट मांगी थी। उन्होंने तब 5000 रुपये की टेस्ट फीस पर 75% की मानक कटौती और वनडे पर शून्य कर देकर जवाब दिया। हम तब मुश्किल से एक साल में दो या तीन वनडे खेलते थे और वह भी 1000 रुपये की फीस पर। इसलिए, सरकारी खजाने को शायद ही कोई नुकसान हुआ हो। यह अधिसूचना 1998 तक वैध थी, जब भारत लगभग 30 वनडे मैच खेल रहा था और उसे प्रति मैच एक लाख रुपये मिलते थे। इसलिए 30 लाख रुपये कर मुक्त थे!

कमेंटरी के अलावा और क्या चीज आपको व्यस्त रखती है?
मैं कुछ फाउंडेशन से भी जुड़ा हुआ हूँ। एक है ‘हार्ट2हार्ट’ फाउंडेशन जो बच्चों में जन्मजात हृदय रोगों की समस्या के बारे में जागरूकता पैदा कर रहा है और उनकी मुफ्त सर्जरी के लिए धन जुटा रहा है। दूसरा है चैम्प्स फाउंडेशन, जो केयरिंग, हेल्पिंग, असिस्टिंग, मोटिवेटिंग, प्रमोटिंग स्पोर्ट्सपर्सन का संक्षिप्त नाम है। हमने हाल ही में फाउंडेशन के 25 साल पूरे होने का जश्न मनाया है, जो 1999 से उन अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को मासिक चेक भेज रहा है जिन्होंने भारतीय खेलों के लिए अपना सब कुछ दिया और अब शायद उनकी आर्थिक स्थिति अच्छी नहीं है।

आपकी पांच पसंदीदा टेस्ट पारियां?
बारबाडोस में 117 रन की नाबाद पारी जब हमें टेस्ट बचाना था (वेस्ट इंडीज के खिलाफ 1971 की सीरीज का चौथा टेस्ट)। त्रिनिदाद में आखिरी टेस्ट में 220 रन, जहां हमें सीरीज जीतने के लिए फिर से ड्रॉ की जरूरत थी। मैंने ओल्ड ट्रैफर्ड में तेज, घास वाली उछाल वाली पिच पर गीली, ठंडी परिस्थितियों में 57 रन बनाए (1971 में इंग्लैंड के खिलाफ। भारत ने वह मैच ड्रॉ किया और उस सीरीज को 1-0 से जीता) और मैंने अंधविश्वास के कारण स्वेटर नहीं पहना था, इसलिए ठंड का एहसास हुआ। यह टेस्ट क्रिकेट में मेरी सर्वश्रेष्ठ पारी है। 1974 में, ओल्ड ट्रैफर्ड में फिर से, इसी तरह की ठंडी परिस्थितियों में, मैंने 101 रन बनाए। इसने मेरा आत्मविश्वास फिर से जगाया क्योंकि यह 1971 के बाद मेरा पहला शतक था।
पोर्ट ऑफ स्पेन में 102 में से 86 रन, जब हमने 1976 में वेस्टइंडीज के खिलाफ टेस्ट जीतने के लिए 404 रनों का पीछा किया था। चौथे दिन के अंत तक, मैं 86 रन बनाकर नाबाद था। यह मेरी सबसे सहज पारी है। अगली सुबह, मुझे अगले 16 रन बनाने के लिए एक घंटे तक संघर्ष करना पड़ा। क्रिकेट ऐसा ही हो सकता है!

अन्य बल्लेबाजों की चोटों के बारे में क्या?
गुंडप्पा विश्वनाथ ने 1975 में वेस्टइंडीज के खिलाफ चेन्नई में नाबाद 97 रन बनाए थे। 1978 में चेन्नई में वेस्टइंडीज के खिलाफ उनका शतक। कपिल देव 1983 विश्व कप में टुनब्रिज वेल्स में जिम्बाब्वे के खिलाफ, 1992 में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ पर्थ टेस्ट में सचिन तेंदुलकर की 114 रन की पारी और वीरेंद्र सहवाग2009 में ब्रेबोर्न स्टेडियम में श्रीलंका के खिलाफ़ 293 रन की पारी। ये वो पारियाँ हैं जिन्हें मैंने खुद देखा है। इसके अलावा भी कई पारियाँ हैं, जैसे 2001 में कोलकाता में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ़ वीवीएस लक्ष्मण की 281 रन की पारी, लेकिन मैं इसे देखने के लिए स्टेडियम में नहीं था।