नई दिल्ली: यूएसए पुरुष व्हीलचेयर बास्केटबॉल टीम शनिवार को उन्होंने लगातार तीसरा पैरालम्पिक स्वर्ण पदक हासिल किया, लेकिन उन्हें ग्रेट ब्रिटेन की मजबूत टीम से कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा।
1996 के बाद से अपना पहला फाइनल खेल रहे ब्रिटेन ने अंतिम क्षणों में स्वर्ण पदक लगभग छीन ही लिया था, जब टेरी बायवाटर ने 14 सेकंड शेष रहते हुए तीन अंक हासिल कर लिए, जिससे बर्सी एरिना में खचाखच भरे दर्शकों के सामने ब्रिटेन की बढ़त तीन अंक की रह गई।
हालांकि, अमेरिकियों ने अंतिम सेकंड में अपना धैर्य बनाए रखा और फ्री थ्रो हासिल कर 73-69 से करीबी मुकाबले में जीत हासिल की।

जेक विलियम्स ने 26 अंकों के साथ यूएसए का नेतृत्व किया, जबकि स्टीव सेरियो ने 24 अंकों का योगदान दिया।
अमेरिकी डिफेंस ने ब्रिटेन के शार्प-शूटिंग गार्ड ग्रेग वारबर्टन को 15 अंकों तक सीमित कर दिया, जो जर्मनी के खिलाफ सेमीफाइनल में उनके 35 अंकों के प्रदर्शन से काफी कम है। हालांकि, ली मैनिंग ने ब्रिटेन के लिए शानदार खेल दिखाया, 21 अंक बनाए और 16 रिबाउंड हासिल किए।
रियो, टोक्यो और अब पेरिस में स्वर्ण पदक जीतने के साथ, टीम यूएसए 2028 लॉस एंजिल्स पैरालिंपिक में अपने घरेलू प्रशंसकों के सामने लगातार चौथा खिताब जीतने का लक्ष्य रखेगी।

पहले क्वार्टर में खेल का भौतिक स्वरूप तय हो गया, जिसमें अमेरिकी फॉरवर्ड ब्रायन बेल ने बास्केट के नीचे अपना दबदबा कायम रखा, तथा अक्सर दुर्जेय मैनिंग से संघर्ष करते रहे।
मध्यान्तर तक अमेरिकियों की बढ़त 38-31 थी, तथा हालांकि दूसरे हाफ में उन्होंने अपनी बढ़त को 10 अंकों तक बढ़ाया, जिसमें सेरियो की कुर्सी के पीछे से ड्रिबल तथा विलियम्स को दो अंक दिलाने में सहायता प्रमुख थी, फिर भी वे दृढ़ निश्चयी ब्रिटिश टीम को पूरी तरह से पराजित नहीं कर सके।
ब्रिटेन ने अंतिम पांच मिनट में खेल में वापसी की, तथा बायवाटर के साहसिक तीन-पॉइंटर से आशा की एक किरण मिलने के बावजूद, अमेरिका ने जीत हासिल कर ली।

जी.बी. के कप्तान फिल प्रैट ने हार पर प्रतिक्रिया व्यक्त करते हुए कहा, “यह कठिन है, यू.एस.ए. एक बेहतरीन टीम है। भीड़ और कार्यक्रम अद्भुत था। हम वापस आएंगे। यह हमारे लिए बस शुरुआत है।”
रविवार को स्वर्ण पदक के लिए अमेरिकी महिला टीम का सामना नीदरलैंड से होगा।